De fin mars à septembre 1928, Simenon quitte les mondanités étouffantes de la capitale pour découvrir canaux et rivières de France à bord du Ginette, un ancien canot de sauvetage muni d'un moteur. Il pénètre dans un univers inconnu, découvre un milieu qui a ses coutumes et sa manière de vivre. Son périple a tout d'un chemin initiatique.