Si de nos jours le travail est une

valeur, il en va tout autrement au

Moyen Âge. L'oisiveté, loin d'être

blâmée, y est «sainte», digne d'estime

voire d'admiration, à l'exemple du moine voué à

la prière. Le négoce est «vulgaire et impie», quant au

«travail», le mot n'existe pas avant le XVI^e siècle.

Travailler est une punition, celle que le créateur infligea au

premier couple après la Faute. Cette malédiction est

confirmée par la pratique de l'esclavage, puis du servage :

ceux qui travaillent au profit des autres sont des êtres

asservis. Avilissant, forcé, le travail va progressivement

apparaître, aux yeux des chrétiens, comme une occasion

de rachat. Il faut attendre l'an mil environ pour que le

travail devienne une forme d'obéissance naturelle au

créateur. À travers cette vaste fresque des métiers, des

statuts et des gestes - du laboureur à l'homme de plume,

du chevalier à la femme au travail - ce livre restitue l'ensemble

des structures de la société médiévale.