Objet d'une urbanisation sans précédent, le Chicago des années

1920 constitue un gigantesque «laboratoire social». Fascinés par le

comportement de l'homme dans son nouveau milieu urbain, des

sociologues, dont Robert Park, Ernest Burgess, Roderick MacKenzie,

William Thomas et Louis Wirth, jettent les bases d'une «approche

écologique de la ville», «la ville comme modèle spatial et comme

ordre moral».

Groupes sociaux, territoires, ségrégation ; mobilité ; réseaux de relations,

mentalités, sociabilité : pour la première fois, la ville est pensée

comme société, comme culture et, finalement, comme état d'esprit.

Grâce à ces nouveaux concepts, les sociologues de Chicago se

donnent pour objectif de produire des connaissances utiles au

règlement des problèmes sociaux concrets, particulièrement ceux

de l'assimilation de millions d'immigrants à la société américaine.

Leurs méthodes de travail, annonçant la sociologie qualitative,

vont profondément marquer la recherche sociologique.

Cet ouvrage rassemble les textes fondateurs de ce courant, ainsi

qu'un article de Maurice Halbwachs sur la croissance de Chicago

et son caractère exemplaire de creuset ethnique et culturel, et des

textes de Georg Simmel, qui esquissait, dès 1903, la spécificité

d'une personnalité urbaine.