Le ciment armé a révolutionné la construction et le génie civil. Il n'est pas né - comme on pourrait le croire - dans le cerveau d'un ingénieur diplômé mais de l'expérience d'un jardinier. Comme il était de mode, il faisait des rocailles en jetant du ciment sur un grillage. Il observa que ce matériau était à la fois étanche et imputrescible : il l'utilisa à la place du bois pour les caisses à fleurs. Il s'aperçut alors que ce matériau avait une grande résistance : il réalisa des bacs, d'abord petits puis plus grands, puis des citernes, bientôt des poutres, des ponts...

Le livre retrace l'histoire de cette lente mise au point qui s'effectua sur une douzaine d'années, ainsi que les tâtonnements et réalisations d'autres chercheurs, en France même, aux Etats-Unis, en Grande-Bretagne et en Allemagne.