Le 1er décembre 1934, Serge Kirov, dirigeant du parti communiste à Léningrad, membre du bureau politique, est assassiné par Léonide Nikolaîev. On a longtemps pensé que Staline avait été le commenditaire de cet assassinat, or le travail d'archiviste de Kirilina tend à prouver qu'il s'agissait là d'un acte terroriste individuel, exploité ensuite par Staline pour se débarrasser de "vieux bolcheviks".