Une dizaine de républicains, dont Léon Gambetta, s'emparent du pouvoir après la défaite de Sedan. Leurs enjeux : gagner la guerre alors que la France est occupée par les Prussiens, fonder la République alors que que les Français ne sont pas républicains. Cinq mois plus tard, le gouvenement de la Défense nationale s'efface devant une Assemblée monarchiste, dans un pays vaincu.