Janvier 1816. Depuis plusieurs semaines, un bruit

circule dans les campagnes : Napoléon, échappé

de Sainte-Hélène, serait sur le point de regagner

la France. Malgré la multiplication des démentis

officiels, la rumeur se répand, colportée par le

bouche à oreille, jusque dans les hameaux les plus

reculés du royaume. Les paysans sont partagés

entre l'espoir d'être prochainement débarrassés

des Bourbons et la crainte d'une

nouvelle guerre. Certains, pris de

panique, marient leurs fils en âge

d'être enrôlés, cachent leurs effets précieux

ou abandonnent précipitamment

leur maison...

Complots, attentats, régicides, nouveaux

impôts, retour de la dîme, empoisonnement

des fontaines ou spéculations

sur le blé... Ces milliers de rumeurs qui

ont circulé en France au cours du XIX^e siècle ne peuvent

être considérées comme des affabulations

pures et simples, car elles expriment les angoisses,

les aspirations et les ressentiments des paysans et

des ouvriers des villes. Comment naissent-elles ?

Qui les répand ? En quoi nous disent-elles quelque

chose de l'imaginaire politique du XIX^e siècle ? Ce

livre s'interroge sur le rôle qu'a pu jouer cette

forme originale de communication dans la politisation

des Français entre le retour des Bourbons

et la chute du Second Empire.