L'explosion des données archéologiques nous permet d'établir

aujourd'hui une véritable histoire des populations de l'âge du Fer

européen, dont la culture possède déjà ses principales caractéristiques

plusieurs siècles avant que les auteurs grecs ne la désignent

comme celtique. Les textes classiques comme les rares inscriptions

gauloises sont ici confrontés aux témoignages matériels pour

reconstituer aussi bien l'évolution de leur mode de vie et de leur

culture que leurs échanges avec les peuples de la Méditerranée. Au

début de l'âge du Fer le développement d'une société hiérarchisée

se manifeste par de riches sépultures et des agglomérations dans

lesquelles coexistent groupes aristocratiques et milieux artisanaux

prospères. Les générations suivantes créent à partir du IV^e siècle

une culture originale qu'ils diffusent dans une partie de l'Italie et

des Balkans : l'habitat est dispersé dans des campagnes intensivement

exploitées, un art abstrait habille le bois et le métal, le pouvoir,

plus largement réparti qu'auparavant, reste toutefois dominé

par une aristocrate guerrière. Mais, dès le III^e siècle, le développement

de l'artisanat et du commerce concentrés dans de vastes villes de

hauteur prépare l'intégration des Celtes dans l'Empire romain. La

synthèse présentée ici met en évidence à la fois l'homogénéité spatiale

de la culture celtique et son évolution chronologique marquée

par des succès ou par des revers politiques, et surtout par des choix

culturels et économiques originaux.