Les outils de classement sur la place et le rôle des grandes villes se sont multipliés. Ils rendent compte d'une nouvelle réalité quant à la notion de métropoles et à révolution des villes qui peuvent être qualifiées comme telles.

Dans ce contexte, la Datar a souhaité engager une nouvelle analyse comparative des dynamiques urbaines et métropolitaines. À partir d'une méthodologie originale prenant en compte les aires urbaines fonctionnelles dans un univers d'observation étendu à 29 pays d'Europe, tous les domaines significatifs du développement et du rayonnement métropolitains ont été interrogés pour identifier les atouts, les faiblesses mais aussi les potentialités de 357 agglomérations de plus de 200 000 habitants.

L'analyse comparée portant sur 25 indicateurs, a permis de caractériser les « métropoles européennes » de ce début du XXI^e siècle et de sérier les profils des autres territoires et leur contribution au système des villes européennes.

Avec Travaux , la Délégation interministérielle à l'aménagement du territoire et à l'attractivité régionale (Datar) propose une collection d'ouvrages de référence conçus à partir du programme d'études qu'elle lance chaque année. En publiant les contributions d'universitaires, de consultants ou de groupes de prospective qu'elle sollicite, la Datar souhaite ainsi alimenter et éclairer les différents débats que suscitent les territoires et leur aménagement.