En 1869, Mérimée s'intéresse à une aventurière de l'époque de Catherine II qui prétendit jusqu'à la fin de sa vie, dans une prison russe, être la fille de l'impératrice Elisabeth Ire et la petite-fille de Pierre le Grand et l'héritière légitime du trône des Romanov. Le récit de cette imposture porte la marque de l'écrivain, elle relève du genre romanesque et pourtant ne fait que refléter la vie.