Situé à mi-chemin du vaste cycle romanesque des Rougon-Macquart, Au Bonheur des Dames est un des rares romans de Zola à proposer un épilogue optimiste, même si sa description du grand magasin n'oublie pas de dénoncer le darwinisme social et "la misère sacrée des vaincus".

Mais l'enjeu du roman est sans doute ailleurs, dans la capacité de l'écriture de Zola à maîtriser le réel pour en faire le matériau d'un univers imaginaire complexe.