Pendant deux cents ans (fin XI^e-fin XIII^e siècle), l'Occident

chrétien a mobilisé une grande partie de ses forces armées

d'abord pour libérer la Terre sainte, occupée par les musulmans

depuis plus de quatre siècles, puis pour la défendre,

en vain. Les sources qui font connaître «l'ère des croisades»

sont nombreuses, diverses et riches, car lourdement

chargées d'idéologie.

Jean Flori s'est attaché à découvrir les mobiles qui ont

poussé tant d'êtres humains à partir aussi loin de leur terre

natale et de leur famille, à l'appel de prédicateurs plus ou

moins inspirés qui, parlant au nom de Dieu, tentaient de les

convaincre de s'engager dans cette aventure. Quels étaient

leurs buts, leurs méthodes de prédication, leurs arguments,

leurs promesses ? Comment leur démarche a-t-elle évolué

au fil du temps ? Telles sont les questions qui sous-tendent

cet ouvrage novateur, qui se veut à la fois l'histoire d'une

idéologie et celle de sa propagande. Cette étude se fonde

essentiellement sur des sources que l'auteur s'est efforcé

de «laisser parler» afin d'en conserver toute la force, la

saveur et parfois l'ambiguïté.