Européen, acquis aux Lumières et d'une tolérance religieuse

inhabituelle, voilà qui fait de Joseph II, empereur

d'Allemagne, roi de Hongrie, d'Autriche et des Romains, un

personnage proprement révolutionnaire.

Sa jeunesse est européenne : roi des Romains à 23 ans (1764),

élu empereur l'année suivante, il visite ses Etats, l'Italie, la

Prusse, la Russie, et surtout Paris. En compagnie de sa soeur,

Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de

l'époque, se lie avec des philosophes et des économistes. C'est là

qu'il définit les principes de son action politique : le despotisme

éclairé.

Autour de 1780, il abolit le servage, la corvée et met en chantier

une réforme fiscale ; il promulgue un édit de tolérance, instaure

le mariage civil, cantonne l'autorité du pape au dogme, sécularise

la moitié des couvents mais soutient les ordres enseignants, et

assure aux Juifs une paix religieuse et sociale. Il ordonne un

recensement de la population, ce qui ébranle les bases mêmes de

l'ordre féodal en introduisant le principe de l'égalité des citoyens

dans les institutions.

Menacé par la Prusse et l'Empire ottoman, il tient son empire

par la force de sa poigne et le conduit, jusqu'à sa mort en 1790,

à être le seul concurrent, mais pacifique, de la France.