On peut voir les origines de la chanson réaliste dans les poèmes de Rutebeuf et de Villon, au Moyen Age. On trouve une ébauche de ce que sera la chanson réaliste dans de vieilles chansons qu'interprétaient Yvonne George, Kiki de Montparnasse, Suzy Solidor ou dans les poèmes de Jean Richepin et de Jehan Rictus, chantés notamment par Damia et Marie Dubas. Développée autour de thématiques spécifiques - l'amour fugace ou irrépressible, les marins ou les militaires, la pauvreté et l'espoir, le départ et le regret - la chanson réaliste marquera durablement la culture populaire française jusqu'au milieu du XX^e siècle.