1869, quelque part en Pologne. Sauveterre est à vendre. Cette vaste

demeure connut son heure de gloire au siècle précédent lorsque l'habita un

célèbre médecin militaire, le comte Tarnowski. Le praticien la quitta à la suite

d'un incendie dans lequel périt son fils.

La maison n'est plus habitée que par Mélania, la vieille gouvernante du

comte, lorsque survient le D^r Aleksander Krajewski. Sa vie fut, à lui aussi, brisée

par un deuil. Il cherche un abri, un lieu paisible où il pourra se livrer à la

seule chose qui l'intéresse encore. Disciple du Français Pinel, il s'oppose aux

méthodes qui ont cours pour traiter les maladies mentales : à Sauveterre, ses

patients ne connaîtront ni chaînes ni sévices, le mot fou y sera proscrit.

Si la thérapie semble sourire à ses patients, le médecin paye le transfert qui

s'opère. Pour son malheur, il a gardé Mélania à son service, et la maison pèse

sur lui comme une chape vénéneuse.

Une jeune personne, qui se fait appeler Marysia, entre dans sa vie sans crier

gare et se met à son service à la mort de la gouvernante.

Marysia, "la sorcière", dont personne ne semble connaître l'existence,

aurait-elle ensorcelé Aleksander comme elle a envoûté l'idiot du village ?

Dévoré par l'angoisse, le bon docteur sombrerait-il dans ce qu'il a tant

voulu combattre chez les autres ?