À la différence de tant d'autres droits du premier Moyen Âge dont ne

subsistent que quelques recueils légaux, quelques actes et leurs formulaires,

l'ancien droit irlandais a fait l'objet - à partir des VII^e et VIII^e siècles

- de traités dont la quantité et la qualité surprennent lorsqu'on les compare

à ce que pouvait être l'écriture du droit à la même époque sur le

continent. Ces traités exposent et développent, souvent de manière méthodique

et détaillée, les règles par lesquelles se gouvernait la société irlandaise.

Ces règles de droit viennent en grande partie de la tradition coutumière

orale. Il est cependant difficile d'admettre qu'elles n'ont subi aucune

influence extérieure lors de la rédaction, ne serait-ce qu'à cause de la personnalité

des auteurs, lettrés formés à la technique de l'écriture latine. La société

irlandaise, a en effet été fortement influencée par la culture romaine, non seulement

dans le domaine religieux, mais aussi, plus discrètement, dans des

matières qualifiées de traditionnelles comme le droit.

Cet ouvrage est consacré à la procédure en général et au traité des Cinq

chemins du jugement (Cóic conara fugill) en particulier. La procédure est un

domaine qui englobe presque toutes les branches du droit irlandais. Son étude

permet donc d'évaluer l'étendue de la discipline juridique. Celle-ci forme un

ensemble homogène qui permet la comparaison et les rapprochements. L'utilisation

dans les textes, de termes récurrents, parfois obscurs, témoigne de la

formation d'une langue technique, dans un irlandais savant, monopole des

professionnels du droit. A l'image des autres traités, celui des Cinq chemins

du jugement est le fruit d'une véritable science du droit qui se développe dans

l'Irlande des VII^e et VIII^e siècles.