Disciple de Louis Robert, Léopold Migeotte, aujourd'hui professeur émérite

de l'Université Laval (Québec), a d'abord étudié l'endettement des cités

grecques, puis d'autres aspects de leurs finances. La synthèse qu'il offre aujourd'hui

est l'aboutissement des recherches qu'il a poursuivies dans ce domaine durant

plusieurs décennies. Il comble ainsi un vide longtemps déploré par le monde savant

et renouvelle profondément l'étude du sujet. Il en aborde tous les aspects : modalités

de l'administration des finances, plus cohérente et plus complexe qu'on ne l'a souvent

prétendu ; diversité des revenus, dont trois originalités étaient la richesse des recettes

patrimoniales, la diversité de la taxation et l'engagement des citoyens riches ; relative

simplicité des types de dépenses. Il pose les mêmes questions dans ses deux derniers

chapitres, consacrés à Athènes et à Délos.

Mettant à profit les enseignements des philosophes et des historiens grecs et

surtout ceux de la documentation épigraphique, qui ne cesse de s'enrichir, il réexamine

de vieux problèmes et pose de nouvelles questions. Sa démarche repose constamment

sur l'analyse attentive des témoignages anciens et non sur l'application de modèles

empruntés à d'autres époques ou à d'autres disciplines, car ces derniers ne suffisent

pas, en raison de leur effet réducteur, à expliquer l'originalité des institutions grecques.

À chaque étape, ses analyses débouchent sur des pages de synthèse dans lesquelles

il dégage les caractères marquants de ce qu'il appelle «le système financier» des

cités. En effet, au-delà de leurs variantes locales et de leur évolution, les institutions

financières du monde grec avaient de nombreux traits communs, dont la mise en

place s'est achevée à la période classique et qui se sont maintenus durant des siècles

sans changements notables. La gestion financière des Grecs avait certes des faiblesses

et des défauts, mais elle était ancrée dans l'exercice de la démocratie directe, donc

soumise en tout temps au contrôle populaire : quand il était efficace, celui-ci servait

de rempart contre l'envahissement de l'intérêt commun par des intérêts privés. Ce

constat peut donner à réfléchir aujourd'hui.