Lorsque Henry David Thoreau écrit ses premiers

essais, jamais traduits en français jusqu'à ce jour,

il a dix-sept ans. Le premier d'entre eux, «Suivre

la mode», date de 1834 : Thoreau vient d'entrer à

l'université de Harvard pour y étudier la rhétorique,

le Nouveau Testament, la philosophie et les sciences

grâce à une bourse. Il y rencontrera plus tard Ralph

Waldo Emerson, qui deviendra son ami, puis son

mentor. En 1837, l'année de l'essai «Barbarie et

civilisation» qui clôt ce volume, Thoreau est encore

seul mais déjà déterminé, selon les mots de Michel

Onfray, à «refuser les fausses valeurs de la civilisation

: la mode, l'argent, les honneurs, les richesses,

le pouvoir, la réputation, les villes, l'art, l'intellectualisme,

le succès, les mondanités ; et à vouloir les vraies

valeurs de la nature : la simplicité, la vérité, la justice,

la sobriété, le génie, le sublime, la volonté, l'imagination,

la vie».