En suivant le fil rouge qui a caractérisé, au bas Moyen-Âge, les principales interactions commerciales, religieuses et culturelles entre l'Europe et l'Afrique, on fournit une intéressante clé de lecture pour reconstruire les étapes des processus ayant conditionné les vicissitudes des deux contextes géographiques, jusqu'à une époque récente. Ce sont notamment les contacts commerciaux basés sur l'acquisition de l'or soudanais et sur le lien établi entre les composantes sociales à certains niveaux (par exemple, le recrutement de milices chrétiennes par les potentats islamiques), qui sont dictés par la volonté d'obtenir des résultats sur le plan économique jugés comme fondamentaux pour le développement des deux réalités continentales.

Mais, à partir de la deuxième décennie du XV^e siècle, les relations nouées de cette manière subissent un changement crucial de direction politico-économique en concomitance avec la conquête portugaise de la ville marocaine de Ceuta. Par l'affirmation de l'état lusitain le long du littoral atlantique africain, on assiste à l'inauguration d'une nouvelle phase de la domination marchande, destinée à s'étendre, après le doublement du cap de Bonne Espérance, à la côte orientale de l'Afrique. Une fracture profonde se produit ainsi entre les deux composantes, l'européenne et l'africaine, ce qui va conduire - au XVI^e siècle - à l'ouverture d'un chapitre inédit de l'histoire internationale, se caractérisant par des politiques d'agression et d'exploitation.