Une vie droite dépeint les tourments et les souffrances d'un peuple simple, les paysans du Piémont de la fin du XIX^e siècle et de la première moitié du XX^e siècle, descendus des vallées alpines pour se rendre dans la plaine ou dans des contrées lointaines. Tandis que la famille de Giuseppe Caccia est dispersée et broyée par l'Histoire, le Comte Vincenzo Velletti traverse toutes les époques sans trop de dommages et reçoit une belle oraison funèbre.