En février 1777, la Société économique de Berne,

dont Voltaire est membre, met au concours ce sujet :

«Composer et rédiger un plan complet et détaillé

de la législation sur les matières criminelles [...] en

sorte que la douceur de l'instruction et des peines soit

conciliée avec la certitude d'un châtiment prompt et

exemplaire, et que la société trouve la plus grande

sûreté possible pour la liberté et l'humanité.»

L'occasion est belle : Voltaire reprend et résume

avec une vigueur nouvelle ses idées sur les lois. Ainsi

naît Prix de la justice et de l'humanité.

La question de la peine de mort en est le centre de

gravité. En elle se concentrent deux travers majeurs

de la loi : la disproportion et, souvent, l'inutilité des

peines. Voltaire traque ces deux vices dans le mécanisme

légal et en note partout les dégâts et les absurdités.

Le temps est venu, dit-il, d'instituer une loi de

raison, une loi de vertu, une loi laïque enfin, qui extirpe

en droit l'idée même d'hérésie.