Cet ouvrage aborde la question de la cruauté dans ses enjeux et ses contradictions, de la scène sociale à la scène individuelle, et de la scène thérapeutique à la scène théâtrale. Les contributeurs distinguent le sadisme de la cruauté, pulsion de destruction à but narcissique et non de jouissance, mouvement où l'autre est désinvesti en tant que sujet déshumanisé.