Dire une guerre aussi controversée que celle du Vietnam n'est

pas aisé : à s'en tenir aux «faits», on risque de tomber dans la

répétition infinie de scènes de batailles ou de corvées. Quant

à faire de ce qui se résume à tuer l'ennemi un récit héroïque,

c'est aplatir la réalité sous le grandiose.

Et la réalité de la Compagnie Bravo dirigée par le jeune lieutenant

Mellas n'a rien d'excitant. Prendre la colline de Matterhorn et la

fortifier pour résister à l'armée nord-vietnamienne, puis devoir

l'abandonner pour exécuter une autre tâche, sans munitions

et nourriture suffisantes, et devoir la réinvestir ensuite, telle

est l'aventure absurde narrée dans ce roman que la critique

américaine unanime met sur le même plan que Les Nus et les

Morts, À l'Ouest, rien de nouveau et Catch-22.

Ce que vivent ces «gamins» noirs et blancs pour la première

fois intégrés dans le même corps des marines est tout à la fois

terrifiant, héroïque, cruel, vain, tendre, ridicule, absurde, désespérant

et sublime. Qu'ils marchent dans une jungle infestée de tigres

et de sangsues, s'enfoncent dans leurs trous de combat boueux

ou, pris de racisme ou de folie meurtrière, commettent l'irréparable,

ils fascinent le lecteur tant la rigueur du récit est sans faille.