A la fin du règne de Louis XIII surgit le sens moderne du mot tendresse. Il correspond à une inflexion du sentiment amoureux vers plus d'égalité et d'interdépendance entre les sexes. L'idéal de l'amour <<égal et partagé>> tend à devenir l'une des plus hautes valeurs sociales. De cela témoigne l'évolution de la lettre d'amour, un document injustement délaissé par les historiens. On y lit comment le discours masculin s'est débarrassé de son antiféminisme, comment les couples se sont peu à peu forgé une identité commune sur des bases modernes.

C'est la valorisation du sentiment féminin qui est à la base de cette évolution. Elle ne résulte pas des relations amoureuses mais des relations conjugales : c'est dans la valorisation du mariage qu'il faut chercher le moteur de la promotion de la femme.