Les articles réunis dans cet ouvrage tentent de décrire les rapports complexes qu'entretiennent avec la langue commune les vocabulaires de spécialité de la description des styles et de la critique d'art au cours du temps et dans différentes cultures. L'essentiel de la réflexion porte sur l'héritage de la terminologie rhétorique élaborée par l'antiquité gréco-latine et réaménagée au cours des siècles. Mais ce vocabulaire transmis s'enrichit parfois pour une durée limitée liée à des faits culturels et sociaux propres à une époque, de termes non marqués de technicité dès l'origine et qui gardent souvent un double usage et une plus grande liberté. Les marques contextuelles, une codification du sens liée à des contraintes syntaxiques isolables déterminent le glissement de l'usage commun à la terminologie. Le succès et la défaveur de ces termes retracent à leur manière un aspect de l'histoire du lexique où langue et esthétique se conditionnent mutuellement.