Ses soldats le surnommaient «Bras de fer», tant il exigeait

d'eux. C'est sans doute cette opiniâtreté qui permit à Jean de Dieu

Soult, duc de Dalmatie, d'être celui des maréchaux de Napoléon

qui se maintiendra le plus longtemps dans cette infernale guerre

d'Espagne et du Portugal. Quatre longues années retracées dans

ces Mémoires qui débutent avec la descente de l'Empereur dans la

péninsule à l'automne 1808 afin de reprendre Madrid. Jean de Dieu

Soult est à ses côtés et balaie une partie des troupes britanniques

qui doivent rembarquer à la Corogne. Nommé major général

des armées en Espagne, il s'empare ensuite de l'Andalousie où il

va régner en proconsul mais sans céder un pouce de terrain aux

armées anglo-espagnoles qui l'entourent. Beaucoup de critiques

ont été émises contre cet homme ambitieux mais aussi redoutable

organisateur, administrateur hors pair et que Napoléon, après son

action décisive à Austerlitz avait sacré «le meilleur manoeuvrier

d'Europe» : d'avoir voulu, selon certains, se faire sacrer roi de

Portugal, de s'être enrichi, de ne pas avoir porté secours à ses

camarades comme Masséna, échoué devant les lignes de Torres

Vedras qui ont rendu Lisbonne inexpugnable. Mais comme le

dira Napoléon, Soult est la seule «tête militaire» de ce conflit

lointain. Les Mémoires du maréchal montrent surtout ce que fut

cette guerre cruelle durant laquelle naquit le mot devenu universel

de «guérilla» : menée sans moyens, au milieu des intrigues, loin

de tout et surtout du regard de l'Empereur qui la méprisait, il

fallait effectivement être de fer pour ne pas connaître la défaite.

Un texte indispensable pour tous ceux qui s'intéressent à l'épopée

impériale et à ce terrible conflit, début de sa chute, qui fit plus

100 000 morts côté français.