Années noires pour Flaubert : sa mère et ses meilleurs amis disparaissent. En 1870, la guerre éclate et Croisset va bientôt être occupé par les Prussiens. Pendant cette période, Flaubert achève et publie L'éducation sentimentale. Il songe à la troisième version de La tentation de saint Antoine, et déjà se fait jour l'idée d'un nouveau livre qui deviendra Bouvard et Pécuchet.