Lors de nombreux séjours en Guadeloupe et en Martinique, l'auteur de cet ouvrage a étudié les quartiers insalubres situés en périphérie de Pointe-à-Pitre et de Fort-de-France.

Il y a découvert un type d'aménagement bien particulier dit lakou en créole.

Ce terme est utilisé pour désigner la cour arrière de la case, mais aussi la ruelle, ou le quartier. Derrière le lakou se cache une organisation socio-spatiale qui, après analyse, et en donnant la parole aux habitants, permet d'en savoir plus sur ces quartiers, trop souvent réduits à l'image dépréciée de «bidonvilles» ou de «ghettos».