La grammaire générative joue un rôle capital dans l'histoire de la linguistique.

Depuis le premier modèle élaboré par Chomsky, cette théorie a connu de

multiples réaménagements. Le premier moteur de l'évolution a été la question

de savoir quelle place doit occuper la description du sens dans une grammaire. Dans

la théorie standard, seul le composant syntaxique de la grammaire est génératif , c'est-à-dire

capable d'expliquer l'aptitude d'un sujet parlant à produire et comprendre une

infinité de phrases. Le composant sémantique, tel qu'il a été décrit par Katz & Fodor,

est interprétatif : il ne fait qu'associer des significations aux objets formels produits

par la syntaxe.

Dans Explorations en théorie sémantique , Weinreich montre qu'une telle

conception de la sémantique n'est pas adéquate, et qu'il faut rendre compte, à côté

de la créativité formelle, d'une créativité sémantique propre à la langue. Le modèle

de Weinreich, conçu pour être compatible avec la syntaxe de la théorie standard, est

beaucoup plus intéressant que celui de Katz & Fodor pour décrire la construction du

sens d'une phrase. Il comporte en effet des mécanismes génératifs qui permettent

d'expliquer l'aptitude d'un sujet parlant à introduire des mots nouveaux dans le

lexique, ou des sens nouveaux pour un mot déjà enregistré.

Faute de traduction, ce texte a été trop peu connu en France. En publiant aujourd'hui

une version française, on se propose donc d'éclairer sous un jour nouveau un moment

important de l'histoire de la grammaire générative. On veut aussi montrer que, même

si la théorie de Weinreich est tributaire, dans sa forme, de représentations datées, elle

n'en comporte pas moins un intérêt très actuel. Par exemple, tout en restant fidèle à

l'hypothèse chomskienne d'une distinction radicale entre syntaxe et sémantique, le

modèle de Weinreich comporte un dispositif capable de prévoir l'articulation du sens

des phrases sur un discours, ce qui est une idée extrêmement moderne.