La morale classique prescrivait des règles fondées sur un ordre métaphysique ou religieux. Les valeurs éthiques ne préexistent pas au travail de recherche, ou du moins doivent y trouver la confirmation de leur légitimité. Du XIXe au XXe siècle, les rapports entre éthique et esthétique ont varié et avec la mort de l'Absolu, certains cherchent dans la littérature une nouvelle forme de spiritualité.