Seule oeuvre de philosophie morale que Thomas Reid ait

publiée, les Essais sur les pouvoirs actifs de l'homme (1788)

avaient été conçus à l'origine comme une seconde partie de

l'exposé final de sa pensée. Ces essais viennent ainsi compléter

les Essais sur les pouvoirs intellectuels de l'homme (1785) et

témoignent de la même inspiration - une inspiration bien loin de

se limiter à la simple «philosophie du sens commun» qu'on a

voulu y voir.

Dans ce texte d'une limpidité exemplaire, le philosophe écossais

se présente comme le défenseur d'une conception de la liberté

humaine traditionnelle mais solidement argumentée. Reid y

développe en effet toute une série d'arguments contre les formes

modernes de déterminisme et en faveur de l'objectivité des

distinctions morales. S'appuyant sur une psychologie morale

naturaliste qui s'inscrit dans l'esprit des Lumières, Reid

construit ici une véritable anthropologie, que la philosophie de

l'action contemporaine redécouvre avec grand intérêt.