Situé à la croisée de la littérature, de l'histoire des idées et des études sur les femmes, cet ouvrage analyse des représentations de la sexualité féminine - exprimée de façon individuelle mais aussi influencée par des facteurs sociaux et culturels - dans les romans féminins anglais de la fin du XVII^e au milieu du XIX^e siècle. La destinée sexuelle de la femme (la séduction, l'amour, le mariage, le viol) constituait alors le sujet romanesque principal et le livre tente de démontrer la continuité des tendances littéraires, en indiquant les liens entre les oeuvres et les romancières des époques différentes.

La typologie des représentations employée ici (affirmation et répression) est naturellement nuancée ; dans chacune des oeuvres si diverses, l'une ou l'autre interviennent pour des raisons et sous formes différentes. L'affirmation ne signifie jamais une sexualité libre de toute contrainte, mais les allusions se multiplient dans les oeuvres dites les plus pudiques et la tension érotique peut y être très palpable... Ainsi tous les écrivains et romans étudiés oscillent, sans cesse, entre l'affirmation et la répression - dynamique intéressante que cet ouvrage se propose d'examiner.