L'instruction obligatoire donnée dans les écoles

élémentaires symbolise, aux yeux de beaucoup, la politique

éducative ambitieuse et généreuse de Jules Ferry

au tout début de la Troisième république. Pourtant, ce

sont les écoles normales, créées pour la plupart dès la

première moitié du XIX^e siècle, qui constituèrent la pièce

maîtresse de ce dispositif.

Grâce à de très nombreuses sources d'archives et aux

témoignages des anciens, cet ouvrage fait revivre, tout au

long de son siècle et demi d'existence, l'école normale

d'instituteurs de Poitiers et le quotidien des milliers de

maîtres qu'elle a formés pour répondre aux besoins de

massification et de démocratisation de l'enseignement.

Malgré des régimes politiques très différents, allant de la

Monarchie de Juillet à la Cinquième république, en passant

par le Second Empire et «l'État français», elle sut,

grâce aux promotions de «hussards noirs» sorties de

ses murs, contribuer très efficacement à l'instauration

de l'école publique, obligatoire, gratuite et laïque que

nous connaissons aujourd'hui.