Un jeune ingénieur néo-zélandais, au service de l'empire britannique, débarque en 1928 à Bagdad où on lui confie la tâche de construire une route moderne à travers les hautes montagnes du Kurdistan pour désenclaver celui-ci et le relier au plateau persan.

Pour relever ce défi technique contre une nature sauvage et rebelle, A.R. Hamilton fait appel à des "autochtones" kurdes, assyriens, arabes et persans qu'il forme sur le tas et organise.

Le récit de cette belle aventure humaine, émaillé d'anecdotes, d'observations pleines de fraîcheur et de finesse sur le caractère et les moeurs de ces peuples, publié d'abord en 1937 à Londres, rencontra un vif succès (cinq rééditions) auprès du public britannique, qui accédait ainsi à la "patrie de Saladin".