En 1902, à Abousir en Égypte, on découvrit dans une tombe l'un des

plus anciens papyrus grecs conservés. Il renfermait le long fragment d'un

fameux poème lyrique de l'Antiquité dont on ne connaissait jusque-là

que quelques vers, Les Perses de Timothée de Milet (450-vers 360 av. J.-C.),

où était évoquée de manière inédite la célèbre bataille de Salamine.

Chef de file d'une école poétique et musicale audacieuse et novatrice,

Timothée jouissait dans l'Antiquité d'une immense popularité. Ce papyrus,

précieux pour l'étude de la poésie et de la musique anciennes, est

aussi un document d'une grande portée historique, anthropologique et

idéologique.

Le présent livre, qui réunit les essais fondateurs de l'histoire fulgurante

de ce texte, évoque l'engouement déclenché par Les Perses au début

du XX^e siècle auprès de savants comme Paul Mazon, qui en donne ici

la première traduction dans une langue moderne. Mais il montre aussi

comment l'Université a enterré ces Perses dans un recoin du panthéon

des classiques intouchables : depuis 1913, le poème n'a plus jamais été

approché par la philologie française.