En France, peu d'historiens ont joué un rôle politique

et intellectuel équivalent à celui qu'a tenu Edward Palmer

Thompson en Grande-Bretagne et, plus largement, dans le

monde. Peu de livres ont exercé une influence aussi profonde

sur l'écriture de l'histoire contemporaine que cette somme

publiée une première fois en anglais en 1963, traduite en

français vingt-cinq ans plus tard.

Ce livre foisonnant et engagé, d'une richesse exceptionnelle,

qui tente de tisser ensemble de multiples fils afin de restituer

l'expérience vécue par les contemporains de la «révolution

industrielle», demeure d'une extraordinaire actualité. Comme

l'écrit Thompson lui-même dans sa préface : «Certaines causes

perdues de la révolution industrielle peuvent nous éclairer

sur des plaies sociales encore ouvertes aujourd'hui.» En

reconstituant la vie des pauvres tisserands à bras, des artisans

«utopistes» et radicaux, des luddistes brisant les machines,

en s'efforçant de les «sauver de l'immense condescendance de

la postérité», Thompson a écrit un chapitre décisif de notre

passé. Près de cinquante ans après, la lecture de ce grand livre

peut encore nous aider à nous orienter face aux bouleversements

et aux incertitudes du présent.