Publié pour la première fois en 1918, cet ouvrage consacré à l'architecte-graveur Giovanni-Battista Piranesi (Mestre 1720 - Rome 1778) est plus qu'une biographie. Il s'agit d'une véritable étude de la société italienne et romaine au XVIII^e siècle qui, sur bien des points, fait encore autorité aujourd'hui.

Fils d'un tailleur de pierre vénitien, Giovanni-Battista Piranesi reçut une formation d'architecte. Passionné par l'antiquité romaine, il accompagna, âgé de vingt ans, l'ambassadeur de Venise auprès du Saint-Siège à Rome. Il put alors satisfaire à loisir sa passion et parfaire sa formation auprès des maîtres romains. Lors de ce séjour, il s'initia à la gravure, art qu'il pratiqua sa vie durant, gravant des vues de Rome où les ruines antiques sont omniprésentes.