A l'origine de toute connaissance, l' Essai sur l'entendement humain (écrit entre 1671

et 1700), veut reconnaître le seul exercice des pouvoirs intellectuels de l'homme.

Graduellement, de la simple perception jusqu'au raisonnement, Locke montre que

notre pouvoir de penser ne découvre son étendue et ses limites qu'en s'exerçant.

Ainsi lu, l' Essai apparaît comme un projet radical. Tous les principes reçus de la

tradition (la «substance», ou les «idées innées») y sont évalués au regard de cette

exigence : rendent-ils compte de la manière dont nous pouvons au mieux employer

nos facultés ? Héritier de Descartes pour la critique des obscurités philosophiques,

Locke s'en émancipe ainsi du même mouvement. En fondant toute connaissance sur

la seule opération de perception, et non sur la «substance pensante», il crée une

percée qui sera investie par nombre de philosophies ultérieures.