L e long des côtes de Tasmanie au XIX^e siècle naviguaient de drôles de marins. Les uns, devenus pirates, étaient des forçats évadés. D'autres faisaient commerce de cette «sale baleine» alors en surnombre. D'autres encore tentaient de récupérer des trésors engloutis.

L'Australien Alan John Villiers (1903-1982), qui prit la mer à quinze ans pour découvrir l'Antarctique puis devint écrivain, raconte dans ce livre la vie particulièrement dure - et souvent la survie - de ces hommes liés pour le pire aux furies des mers du Sud.