Le canon de la liturgie catholique romaine réglemente

l'emploi du temps des moines en fixant les heures

d'assistance aux offices ; ce sont les sept «heures

canoniques». Jour et nuit, sept fois, les moines vont à

la chapelle écouter le récit de la Passion du Christ,

et chanter. «J'eus l'idée, dit Auden, d'écrire une série

de poèmes correspondant aux offices de l'Église. Ce

qui m'intéressait, c'était que les offices célèbrent

des événements historiques, particulièrement les

événements de la Passion du Christ, et qu'ils se

répètent chaque jour. Si bien que ce que j'avais en

tête, c'était qu'il devait être possible d'écrire une série

de poèmes qui parleraient de la relation entre

l'histoire et la nature.»