Septembre 1957, jour de rentrée à l'université de Dublin. Parmi les étudiants qui se pressent dans les rues de la ville, trois jeunes filles rêvent d'amour et de succès.

Benny, belle plante généreuse, Eve, orpheline, élevée par des religieuses, et l'élégante Nan, dont la seule apparition sur les bancs de l'amphithéâtre provoque des frémissements d'extase. Pour ces jeunes filles, l'université, c'est l'unique moyen d'échapper au destin médiocre qui les attend. Celui d'une vie monotone dans un village de campagne comme Knockglen, où sont nées Benny et Eve, compagnes d'enfance. Nan, fille d'ouvrier ne rêve, elle, que d'un mariage prestigieux.

Apprentissages, désillusions, révélations, la vie à vingt ans, dans la capitale, réserve bien des surprises...