Quatre grandes cinématographies venues du Nord ont imprimé, dès les premières décennies, une marque profonde à la création cinématographique européenne : paysages naturels grandioses ou décors construits, atmosphères oniriques ou sombrement dramatiques, visages d'actrices voilés ou radieux, comme ceux d'Asta Nielsen, de Greta Garbo... ce sont les images prégnantes qui nous restent de ces films, de Fritz Lang à Lars von Trier.

Ce livre parcourt un passé traversé d'âges d'or et de périodes d'oubli ; il recueille des contributions originales à l'histoire des cinématographies allemandes, polonaises, nordiques - danoise, suédoise, finlandaise et islandaise - et russe. Pour chacune d'elle, un historien du cinéma brosse un panorama de la production, indiquant les jalons et les films clés de son évolution.

Un livre unique dans lequel sont également rassemblés les textes de la série Un siècle de cinéma, diffusée sur ARTE. Des réalisateurs prestigieux y livrent leur mémoire personnelle ou leur vision de leur cinéma national : Edgar Reitz pour l'Allemagne, Pawel Lozinski et Krzysztof Kieslowski pour la Pologne. Stig Björkman pour les pays nordiques et Sergueï Selyanov pour la Russie.