La question «qu'est-ce qu'une drogue ?» n'a pas vocation à proposer une nouvelle définition. Il existe d'ailleurs des définitions officielles et estampillées par la science. En outre, chacun croit savoir. Or, l'histoire des drogues (avant même l'existence du terme ou de son sens actuel) et l'étude des entreprises de classement récentes ou présentes mettent en valeur le fait qu'une «drogue» est d'abord une catégorie sociale. Si les propriétés et les effets, d'ailleurs variables, de certaines substances donnent consistance à la vision pharmacologique aujourd'hui dominante, les études rassemblées ici en montrent les limites et les impasses. Elles rappellent que ces substances se définissent aussi par leurs usages sociaux.