Des premiers récits mythiques à aujourd'hui, l'auteur retrace l'histoire de cette région, où les royautés établies dès le XVIe siècle ont subi le partage colonial effectué par les Britanniques, les Allemands et les Belges. Il revient sur le débat concernant les clivages héréditaires entre Tutsi et Hutu et montre que l'idéologie a investi la crise des grands lacs, marquée d'une histoire lourde.