Au début du XX^e siècle, la population multinationale des étudiants de Russie augmente considérablement dans les universités d'Europe occidentale. Par leur seule présence, ils posent la question du rattachement du «continent russe» à l'Europe.

Dans l'Allemagne de Guillaume II, et dans un entrelacs de nationalismes et de socialismes, la négociation au quotidien de relations interethniques constitue un véritable parcours d'obstacles. L'auteur nous fait revivre les expériences vécues en Allemagne par deux cohortes d'une même génération d'étudiants de Russie, et mesure ainsi l'impact du séjour à l'étranger sur des personnages qui ont laissé leur trace non seulement en URSS mais dans les nouveaux Etats d'Europe orientale et en émigration.