Dès les Salons et dans les Essais sur la peinture , Diderot élève la critique d'art au rang de genre littéraire. Apparue en France au XVII^e siècle, la théorie de l'art remonte à la Renaissance italienne, voire à l'Antiquité. Diderot s'inscrit dans cette tradition ; c'est pourquoi il faut prendre connaissance de la « littérature d'art » à son époque pour apprécier les innovations qu'il apporte et discerner ce qu'il a emprunté.

Voici donc les meilleures pages du fonds de culture artistique du XVIII^e siècle, l'intertexte dont Diderot s'est nourri.