Une chronique qui s'étend tout au long du XIXe siècle, retraçant la grandeur, puis la décadence du canal du Midi, et s'intéressant surtout aux destinées humaines qui étaient liées à la vie du canal. Avec ce premier volume, J.-L. Magnon raconte la vie quotidienne et sentimentale de trois familles de barquiers, leurs luttes contre une nature hostile et leurs espoirs.