Entre l'affaire Calas et l'affaire du Collier de la reine, d'innombrables affaires ont marqué la fin de l'ancien régime, donnant lieu à des procès retentissants. Ce sont ces "causes célèbres" que raconte cet ouvrage en montrant que les avocats, à la suite de Voltaire, vont défendre leurs clients en utilisant techniques et thèmes du théâtre, et contribuer ainsi à la naissance de l'opinion publique.