Du 2 novembre 1804 au 16 mai 1805, Pie VII effectue le plus

long voyage d'un pape en France. Venu pour sacrer Napoléon, il

rencontre des foules immenses qui réclament sa bénédiction et

donne des audiences innombrables. Son trajet permet d'examiner

«en coupe» la différence entre religiosité italienne et religiosité

française au lendemain de la Révolution.

Sa venue, qui contribue à la «romanisation» de la piété des

catholiques français et renforce la dévotion pour le pape, est

utilisée par les pouvoirs publics pour légitimer la dynastie

napoléonienne et lutter contre la Petite Église.

Le pape souhaite rétablir l'unité du catholicisme en réconciliant

les évêques constitutionnels. Il tente aussi d'améliorer la situation

matérielle de l'Église et de recouvrer les légations perdues à

Tolentino. Souverain, il administre à distance ses États -où sévit

une épidémie tandis que Rome subit une terrible inondation du

Tibre- avec l'aide de Consalvi.

Des sources très diverses (mémoires, tableaux, gravures et

médailles...) montrent que le souvenir de ce séjour, conservé

durant tout le XIX^e siècle, a contribué à la transformation de l'image

du pontife romain dans l'opinion publique française où Pie VII

laisse l'image d'un bon père et d'un prêtre pieux.