La comtesse Kyra Petrovna K. fait le récit de sa vie hors du commun à une jeune étudiante française à Saint-Pétersbourg.

Marqué du sceau de la fatalité puisque son père est emprisonné au bagne sibérien en 1827 pour avoir participé à une tentative de renversement du tsar, que sa mère mourra de chagrin, le personnage principal surmontera toute une série d'épreuves et parviendra finalement à déjouer son destin malheureux. La rencontre avec un chaman, les manipulations et le pouvoir qu'il va exercer sur elle, lui prodigueront la force et la volonté nécessaires pour lutter contre l'adversité. Cette influence positive, ce « souffle du chaman », forgera sa personnalité et orientera le cours de sa vie.

Ce récit d'aventures nous conduit à Tchita, à Petrovsk-Zabaï-kalski, dans la taïga, les plaines gelées, les steppes arides, le long des rivages de la mer Caspienne...

Prenant appui sur des documents ethnologiques, des correspondances familiales et des inédits, Laurence Catinot-Crost relate avec précision des anecdotes sur les populations sibériennes, bouriates, yakoutes, kazakhs, kirghizes, tatares, kalmouks, circassiennes, géorgiennes, tcherkesses, cosaques... et nous donne à comprendre aussi comment cette diversité contribua à l'édification de la Russie du XX^e siècle.